Con el Alzheimer perdemos recuerdos pero no emociones

Hace algunos meses la imagen de un anciano cantando a todo pulmón, dio la vuelta al mundo. Lo curioso era que el anciano en cuestión, Ted McDermott, sufre Alzheimer desde 2013. A sus 79 años, el señor McDermott no recuerda nada, ni a su propio hijo Simon, pero cuando se sube al carro con él, disfrutan una de las conexiones más mágicas de sus vidas: cantar las mismas canciones.

La historia de los McDermott se repite en miles de hogares donde el Alzheimer está robando memorias. La música, según lo han podido comprobar varios estudios, es la única terapia efectiva contra esta demencia, que afecta cada año a 5 millones de personas.

Según los investigadores del Instituto Max Planck de Neurociencia y Cognición Humana de Leipzig (Alemania), el proceso de oír música se aloja en una parte del cerebro diferente a la de memorizar música. Incluso, las redes neuronales que participan en la memorización de las canciones son diferentes a todos los demás procesos de memorización.

"Al menos, los aspectos cruciales de la memoria musical son procesados en áreas cerebrales que no son las que habitualmente se asocian con la memoria episódica, la semántica o la autobiográfica", explicó el neurocientífico y coautor del estudio, Jörn-Henrik Jacobsen.

Al parecer, los recuerdos que más perduran son aquellos que relacionamos con emociones, con sentimientos, y la música es clave en esta ecuación. La música es la puerta de entrada al cerebro de muchos enfermos de Alzheimer, que no encuentran otra forma de comunicación con su mundo.

Para muchos terapeutas, conocer la historia musical del paciente de Alzheimer es básico. Hacen un listado de canciones clave en su vida, y las utilizan en las sesiones para acercarse más al paciente y lograr que conecte con su interior y con sus familiares.

A través de un videojuego, podemos colaborar en la investigación sobre la demencia

Los datos

Este tipo de descubrimientos ayudan mucho al tratamiento de una enfermedad que, cada tres segundos, reporta un caso nuevo en el mundo. Solo en Colombia, se calcula que hay 220.000 afectados pero sólo la mitad están diagnosticados.

Según un estudio publicado por The Lancet, el Alzheimer es la principal causa de muerte prematura en el mundo, incluyendo América Latina y se calcula que, en los próximos 20 años, el número de casos aumentará en un 77%.

La enfermedad, descubierta en 1906 por el neurólogo alemán Alois Alzheimer, es clasificada como una demencia y, hasta el momento, es incurable. Generalmente, comienza a padecerse a partir de los 65 años y es degenerativa e irreversible. Al destruir, poco a poco, las células cerebrales, el Alzheimer va arrastrando para siempre los recuerdos y genera pérdida de funciones mentales como el juicio, la orientación, el lenguaje y el raciocinio.

Como cualquier tipo de demencia, el Alzheimer puede generar una estigmatización en el paciente y alejarlo de sus familiares y amigos más cercanos. La terapia, por tanto, busca explorar aquellos sentimientos que los puedan reconectar de nuevo, para que no pierdan por completo su noción de la realidad.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Asociación Internacional de Alzheimer (ADI), los diferentes tipos de demencia deberían ser declarados problemas de salud pública de máxima prioridad. De acuerdo con sus estudios, una de cada cuatro personas con demencia, oculta o disimula el diagnóstico por miedo al rechazo general. Además, el 40% de quienes padecen algún tipo de demencia se considera excluido de la sociedad e incomprendido por familiares y entorno.

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